"Nous avons trouvé du plastique sur les fonds marins de l'Antarctique et j'ai juste pleuré" • The Revelator

Alors que l'Antarctique fait face à une multitude de menaces d'origine humaine, un biologiste marin appelle à l'action.

Emily Cunningham pouvait entendre le bruit de la respiration des baleines et le grincement de la glace. Le biologiste marin - débordant d'excitation - venait d'arriver en Antarctique à bord d'un navire d'expédition mais a trouvé la péninsule recouverte de brouillard. Alors qu'elle partait dans un petit bateau Zodiac pour tester du matériel scientifique pour le travail du lendemain, le brouillard s'est lentement levé, dévoilant une beauté spectaculaire.

"C'était comme si l'Antarctique n'était pas tout à fait prête à se révéler", déclare Cunningham. "Et puis tout d'un coup, elle s'est montrée dans toute sa splendeur."

Cunningham, co-fondateur de l'initiative Motion for the Ocean qui soutient les efforts locaux de conservation des océans, passerait les six prochains mois à bord d'un navire en Antarctique pour enseigner la science aux visiteurs et les inspirer à défendre la conservation de l'Antarctique et à s'engager dans l'action climatique.

Après son retour chez elle au Royaume-Uni ce printemps, The Revelator lui a parlé de l'équilibre entre tourisme et conservation, de la façon dont la faune de l'Antarctique fait face au changement climatique et des efforts mondiaux nécessaires pour protéger l'océan.

Que faisiez-vous en Antarctique ?

Je travaillais à bord d'un navire d'expédition qui emmène des invités payants en Antarctique. Nous y sommes arrivés en octobre. Nous avons une équipe scientifique résidente à bord, dont je fais partie, et nous avons également des chercheurs invités d'institutions du monde entier. Mon travail était coordinateur de la science citoyenne, ce qui implique de développer des moyens d'engager les invités dans la recherche scientifique d'une manière authentique et pratique.

Nous avons une étude sur l'effet de la fonte des glaciers sur les populations de phytoplancton qui est dirigée par la Scripps Institution of Oceanography et l'Universidad Nacional de La Plata en Argentine. Nous avons notre propre projet en collaboration avec l'Institut norvégien de recherche sur l'eau qui étudie la présence de microfibres dans l'eau de mer en Antarctique. Ensuite, il y a un projet que le scientifique en chef de mon navire a développé cette année en examinant l'effet des colonies de manchots sur les populations de poissons à proximité à l'aide d'un véhicule télécommandé.

Et j'ai développé un projet que j'ai appelé Extreme Citizen Science. Nous avons deux submersibles à bord. Les invités vont dans les submersibles et prennent des photos pour nous afin de développer une compréhension de base des communautés des fonds marins sur un certain nombre de sites que nous visitons plusieurs fois au cours de la saison.

Rejoignez le Dr @DanielMMoore_ et moi-même lors d'une enquête sous-marine en Antarctique 🤩

Que trouverons-nous ? 🤔

Alerte spoiler: 🐧 pic.twitter.com/4CpwynUdoj

– Emily G Cunningham (@EG_Cunningham) 9 mars 2023

Comment les invités réagissent-ils à ces projets scientifiques ?

C'est un vrai spectre. Certaines personnes ont choisi ce voyage spécifiquement parce qu'elles voulaient acquérir cette expérience pratique et sont venues après avoir vraiment fait leurs devoirs. Et puis vous avez des gens qui pensaient que ça avait l'air cool et qui ne savaient pas du tout qu'il y avait de la science en cours - ils voulaient aller dans un submersible, ou ils voulaient juste voir des pingouins - mais ils ne savaient pas vraiment grand-chose sur l'Antarctique.

J'ai conçu le programme pour qu'il soit accessible à tous, aucune formation scientifique n'est nécessaire. Nous faisons trois à quatre conférences par jour. Il y a des ateliers tout le temps. C'est très pédagogique. J'espère que tout le monde est parti en sachant plus qu'à leur arrivée. Et souvent, les personnes qui ont fini par l'apprécier le plus étaient celles qui n'avaient aucune idée des projets scientifiques ou qui ont peut-être été convaincues de participer.

Au cours d'un voyage de 10 jours, vous apprenez vraiment à connaître les gens et voyez comment leur état d'esprit passe de peut-être simplement penser que c'est une bonne chose à faire, à une véritable admiration et une véritable inquiétude.

Le programme est conçu pour équilibrer la compréhension de ce qui risque d'être perdu, mais aussi pour les responsabiliser. Donc, quand ils rentrent chez eux, ils ont des projets de science citoyenne ou des actions qu'ils peuvent faire.

Quel est l'équilibre entre amener les gens à comprendre la gravité de ce qui se passe en Antarctique mais ne pas avoir trop de visiteurs qui le mettent davantage en péril ?

C'est vraiment un gros problème avec lequel j'ai lutté. J'ai quelques inquiétudes concernant le tourisme de masse, les croisières de masse vers l'Antarctique. J'ai décidé que je devais aller le voir de mes propres yeux pour vraiment le comprendre et me faire une opinion.

La vitesse à laquelle l'industrie se développe me préoccupe profondément. Il y avait 100 000 visiteurs cette saison, et il est susceptible de continuer à augmenter. La plupart des entreprises mettent en service plus de navires en ce moment. La règle est que si vous avez plus de 500 passagers, vous ne pouvez pas débarquer vos invités. Mais même notre navire avec près de 400 passagers, ça fait beaucoup de monde. Certains sites accueilleront deux navires par jour. Les colonies de manchots tout au long de la période la plus importante de l'année attirent les visiteurs de l'aube au crépuscule.

D'après ce que j'ai vu, il était bien réglementé et livré de manière responsable. Mais je serais inquiet s'il devenait beaucoup plus gros. Et il y a beaucoup de choses liées au tourisme de masse qui ne sont pas forcément visibles : l'empreinte carbone, le consumérisme, l'impact de la suie des moteurs sur la fonte des neiges et bien d'autres encore.

Comme tu dis, c'est l'équilibre. Combien de ces milliers de visiteurs se sentent inspirés et veulent rentrer chez eux et faire quelque chose ? Je pense que nous devons comprendre si les gens s'en vont et changent réellement leur comportement. Je continue à me forger une opinion sur l'industrie du tourisme en Antarctique parce que je vois vraiment les deux côtés de la médaille, mais elle doit continuer à être très strictement réglementée et cela m'inquiète si elle continue de croître au rythme prévu.

Quels changements environnementaux avez-vous observés ?

Quand j'ai pu plonger dans notre submersible dans le cadre des études sur les fonds marins, c'est la chose la plus incroyable que j'ai jamais eu le privilège de faire. Je ne savais pas trop à quoi m'attendre. J'ai vu des images, j'ai vu des transactions d'arpentage, mais elles ne vous préparent pas à ce à quoi cela ressemble de pouvoir voir un paysage marin.

C'est juste un spectacle à voir. C'est un tapis vivant, plein de couleurs et de vie. Partout où vous regardiez, il y avait des éponges de corail mou, toutes de couleurs différentes. Il y a des araignées de mer de la taille de votre main. Et voir tout ça et réaliser ensuite que cet incroyable paysage marin, qui a évolué sur des millions d'années, va changer de mon vivant à cause du réchauffement…

La péninsule antarctique se réchauffe cinq fois plus vite que la moyenne mondiale. Et avec ce réchauffement, nous assistons à une augmentation des espèces envahissantes.

Nous avons trouvé des microfibres (petites fibres plastiques) dans CHAQUE ÉCHANTILLON que nous avons prélevé en Antarctique dans le cadre de notre projet sur les microplastiques.

Cette importante recherche de @BAS_News montre à quel point les microplastiques sont répandus dans l'océan Austral. https://t.co/mlTn2OqLER

– Emily G Cunningham (@EG_Cunningham) 29 mars 2023

Nous avons parlé du nombre croissant de navires à des fins touristiques et autres – ceux-ci vont également augmenter ce risque d'invasion. Il y a des recherches qui ont relié l'Antarctique à 1 500 ports dans le monde grâce au ravitaillement en carburant, et cetera. Il y a beaucoup de coins et recoins sur les navires dans lesquels les choses peuvent se ranger.

Un autre [changement induit par le climat] est les poussins de manchots affamés. Les deux dernières années, nous avons eu beaucoup plus de neige que d'habitude. La neige tombe plus tard au printemps. Les manchots devaient pondre fin novembre, début décembre, mais la plupart des sites étaient encore recouverts de neige. Elles ne peuvent donc pas pondre leurs œufs. Au moment où les pingouins parents viennent à muer vers février, les poussins ne sont pas envolés parce qu'ils ont dû pondre si tard. Si les parents muent, ils ne peuvent pas se mouiller, donc ils ne peuvent pas aller chercher leur nourriture.

Donc, vous avez des poussins de pingouins affamés. Les parents n'y peuvent rien. Lire sur un poussin pingouin affamé est très différent de regarder un poussin pingouin affamé. Avec toutes ces choses, je pense, "Je suis un scientifique, je devrais être capable de me découpler de cette chose." Mais bien sûr, vous ne pouvez pas. Et quand on sait que c'est quelque chose qui est d'origine anthropique, c'est encore plus dur à supporter.

Quand les gens veulent agir, que leur dites-vous ?

Nous parlons du changement climatique, des effets qu'il a sur l'océan et l'Antarctique. L'action climatique est la clé d'une grande partie de ce dont nous parlons à nos invités et nous expliquons que ce n'est pas à distance, c'est quelque chose qui doit se produire maintenant.

Nous essayons de donner aux gens les moyens d'utiliser leur voix pour protéger cet endroit incroyable, même s'il faut parfois être mal à l'aise pour le faire.

Pour moi personnellement, j'ai réalisé que je devais saisir toutes les occasions d'essayer de passer le mot et d'utiliser cette expérience pour essayer de sensibiliser. L'Antarctique peut sembler très lointain. Mais il y a des choses que vous pouvez faire personnellement ou dans votre propre communauté - action locale, action nationale - qui seront pertinentes pour l'Antarctique.

Parce que ce qui se passe en Antarctique va nous affecter tous. Une campagne que je mène depuis longtemps s'appelle la Motion for the Ocean. Il s'agit d'une initiative visant à aider les gouvernements locaux à intensifier et à jouer leur rôle dans le rétablissement de la santé de l'océan.

Il a renouvelé l'importance de ce genre d'état d'esprit « agir local, penser global » pour s'attaquer à ce genre de problèmes. J'essaie de m'appuyer sur l'intérêt pour l'Antarctique pour essayer d'obtenir une meilleure action locale ici au Royaume-Uni et de l'offrir comme modèle pour d'autres endroits dans le monde également.

Que souhaiteriez-vous voir au niveau mondial pour la protection des océans ?

Je suis enthousiasmé par le Traité des Nations Unies sur les plastiques. Nous devons changer la mentalité autour des plastiques. Nous devons concevoir les déchets avant qu'ils ne soient créés et réfléchir à l'ensemble du cycle de vie d'un article. Si le traité sur le plastique peut régler ce problème, je pense que cela va changer la donne pour le problème de la pollution plastique dans le monde entier.

Nous avons trouvé du plastique sur les fonds marins de l'Antarctique et j'ai juste pleuré parce que, s'il y en a, il y en a partout. J'ai été dans le submersible et j'ai vu d'énormes nuages ​​de krill, et puis je pense, eh bien, il y aura des microfibres dans le krill. S'ils sont dans le krill, alors ils sont dans ces pingouins qui marchaient autour de mes pieds hier et puis ils sont dans ces phoques que je vois se prélasser sur les coulées de glace, et ils sont dans les baleines qui passent à la nage.

Vous ne pouvez pas vous en passer.

Et puis il y a le traité sur la haute mer, qui est au stade de la ratification. Cela pourrait aussi changer la donne. Mais je maintiens mon jugement jusqu'à ce que nous soyons un peu plus loin sur la ligne.

Je pense qu'il y a beaucoup de choses qui me donnent de l'espoir en ce moment, mais nous devons nous assurer qu'elles sont réellement efficaces plutôt qu'un simple extrait sonore.

Je pense également que nous avons besoin d'un moratoire sur l'exploitation minière en haute mer jusqu'à ce que nous en sachions plus. Nous courons avant de savoir marcher. Un manque de bonne gouvernance ne devrait pas être une raison pour aller de l'avant. Cela devrait être la raison de ne pas poursuivre quelque chose.

Si j'avais un souhait à faire avec un génie, ce serait un moratoire sur l'exploitation minière en haute mer.

Action pour l'Antarctique : sauver la dernière grande nature sauvage du monde