Le plus grand sceau du monde peut atteindre la longueur d'un conteneur d'expédition

Alignez les crânes des grizzlis et des ours noirs et ils ressembleront à des pommes de terre par rapport à celui de l'éléphant de mer du sud (quelque chose que Steve Backshall a fait dans une vidéo pour BBC Earth en 2007, au cas où vous voudriez y jeter un œil). Ce sont les plus gros phoques de la planète, pesant jusqu'à quatre tonnes chez les mâles particulièrement costauds, et peuvent être aussi longs qu'un conteneur d'expédition.

Les femelles éléphants de mer du sud (Mirounga leonina) atteignent généralement une longueur maximale de 3 mètres (10 pieds), mais les mâles peuvent être presque le double à un peu moins de 6 mètres (20 pieds) et trois fois plus lourds. Leur taille énorme est l'une des raisons de leur nom, mais ces animaux ont également un nez particulier qui est un coup de chapeau à l'éléphant terrestre.

La trompe des éléphants de mer mâles est un trait sexuel secondaire exagéré, ce qui signifie qu'il s'agit d'une adaptation qui améliore les chances de succès reproducteur de ces animaux. C'est une caractéristique sexuellement dimorphique qui n'est présente que chez les mâles et commence à devenir apparente lorsque le phoque a environ trois ans.

La taille du nez d'un éléphant de mer mâle peut être utilisée comme indicateur d'âge, et elle grossit avec la taille de l'animal. Les mâles ont évolué pour avoir besoin de porter leur domination sur leurs visages parce que leurs groupes sociaux opèrent dans des harems, où un mâle défendra ses compagnons des mâles rivaux.

Être gros avec un schnozz qui claque dans la brise contribue à tenir à distance les mâles excitables, mais finalement, il arrive un moment dans la vie de chaque éléphant de mer mâle où il doit aller au combat. Les combats entre mâles rivaux sont des affaires épiques, chacun pesant à peu près le même poids qu'une voiture et brandissant quatre dents en forme de poignard pour démarrer.

Avant la bagarre, les mâles peuvent utiliser leur nez en forme de cornemuse pour faire résonner des sons lorsqu'ils émettent des vocalisations agressives pour essayer de repousser les concurrents. Ils peuvent également les utiliser pour frapper la bonne mélodie lorsqu'ils essaient de séduire une femme. Cependant, une étude qui a utilisé des observations et des photographies pour étudier le rôle de la trompe des éléphants de mer sur le terrain a conclu qu'il pourrait y avoir beaucoup plus de choses avec ces nez qu'il n'y paraît à l'œil humain.

"La fonction de la trompe des éléphants de mer reste insaisissable et largement spéculative", ont conclu les auteurs. "La trompe peut avoir un rôle dans les affichages visuels et dans l'émission de vocalisations que les mâles utilisent pour établir la dominance ; elle peut être liée au statut hormonal du mâle, et à la testostérone en particulier ; et c'est un indice potentiel pour le choix de la femelle Cependant, pour l'instant, il n'y a un fort soutien que pour un rôle de la trompe dans les vocalisations."

En regardant le journal sensible qu'est un éléphant de mer du sud, il y a une chose que nous pouvons savoir avec certitude : ces bébés sont des unités absolues.

Maintenant, aimeriez-vous rencontrer le plus grand prédateur terrestre du monde ?