Opinion : Je passe mes journées à regarder l'océan. Croyez-moi, le plastique dans nos eaux est une crise mondiale

Holly Hogan est l'auteur de Message in a Bottle: Ocean Dispatches from a Seabird Biologist.

J'avais 33 ans lorsque le film Titanic est sorti sur grand écran. Mère célibataire de deux enfants en bas âge, j'étais prête à m'adonner à trois heures de drame épique, celui de quelqu'un d'autre. Une romance maudite, dans un décor dégoulinant d'opulence lors du voyage inaugural du malheureux Titanic ? Amène le. Mais quand Rose et Jack se sont finalement réunis pour un rendez-vous passionné dans une Renault Coupe de Ville sur le pont de chargement, j'ai pensé : vous vous moquez de moi.

L'étendue d'océan qu'ils traversaient est connue sous le nom d'Iceberg Alley, car au printemps, elle transporte des icebergs, provenant du Groenland jusqu'à la côte de Terre-Neuve. Avril, lorsque la surface de l'océan oscille autour de 0 C, est la période où l'on trouve le plus grand nombre d'icebergs. C'est le même mois que le Titanic a coulé. Le mois où Jack et Rose (en particulier Rose) étaient légèrement vêtus sur le pont battu par le vent du navire, naviguant à plus de 20 nœuds. Aucune passion ne pourrait empêcher l'hypothermie dans ces températures glaciales. L'incroyable dextérité sous-marine de Jack alors que le navire coule, les clés de travail dans les serrures et ainsi de suite, est encore plus incroyable. J'ai passé mon test de plongée en eau libre en avril, en combinaison humide. En quelques minutes, je ne pouvais plus sentir mon visage.

Je regarde la surface de l'océan pour gagner ma vie. Je suis un biologiste des oiseaux marins et je passe des mois sur des navires chaque année, effectuant des relevés d'oiseaux marins de l'aube au crépuscule. Je travaille principalement sur des navires de recherche océanographique qui suivent des lignes de transect définies, s'arrêtant à des stations d'échantillonnage spécifiques le long de cette ligne. Les océanographes mesurent tout ce qui se passe dans la colonne d'eau à différentes profondeurs jusqu'au fond, parfois jusqu'à 4 000 mètres plus bas (la profondeur à laquelle repose le Titanic à ce jour). Ces données sont essentielles pour surveiller la santé des océans et le changement climatique. Au fur et à mesure que nous voyageons entre les stations d'échantillonnage, j'enregistre ce qui se passe à la surface ou au-dessus - principalement des oiseaux de mer, mais aussi des baleines, des phoques, des tortues. Et de plus en plus, de façon décourageante, les déchets plastiques.

J'ai parfois des visiteurs à mon poste de travail sur le pont. Après cinq ou 10 minutes, ils offriront invariablement une version de "Wow, je ne sais pas comment tu fais ça". Le sous-texte : Je m'ennuie déjà. J'aime considérer ce que je fais comme un regard éclairé. L'océan ouvert semble vaste et homogène, mais il y a tout un monde qui s'ouvre aux observateurs avec suffisamment de patience et d'expérience. Comme sur terre, il y a des montagnes, des vallées et des canyons profonds au fond de l'océan. Chaque continent a un plateau continental - une zone d'eau peu profonde qui tombe précipitamment au fond. Les courants, le vent et les marées agissent sur tout cela.

Les principaux courants océaniques ont des personnalités différentes - et la vie qu'ils soutiennent peut également être très différente. J'en connais intimement un ; le courant du Labrador. J'habite à St. John's et elle est passée devant chez moi toute ma vie. Il fait très froid et riche en nutriments et en oxygène, les ingrédients clés qui soutiennent une abondance légendaire de vie marine. Je ne serais pas devenu un biologiste des oiseaux marins sans cela. Le courant n'est cependant pas sans défauts de caractère - il se moque de la notion même de quatre saisons.

Là où les courants s'affrontent - soit entre eux, soit avec des caractéristiques sous-marines - il y a des remontées d'eau qui apportent des nutriments des profondeurs à la lumière, où le phytoplancton - de minuscules plantes marines - peut s'épanouir et fleurir. Ces proliférations sont la première étincelle de vie dans le réseau trophique marin, déclenchant une explosion de plus de vie, du plus petit zooplancton aux plus grandes baleines. Lorsque je vais sur le pont du navire pour commencer ma journée, je vérifie notre emplacement par rapport aux caractéristiques sous-marines et à la profondeur. Cela me donne une idée de ce que je peux m'attendre à voir (le cas échéant) et des domaines qui pourraient être passionnants. Et dans les moments calmes, je suis tenu par la possibilité. Vous pouvez prédire ce qui est probable, mais il y a toujours un potentiel pour l'inattendu.

Je pense au Titanic ces jours-ci à cause de l'inattendu : un ballon en mylar (ce type brillant rempli d'hélium) que j'ai repéré flottant devant moi en pleine mer le dimanche de Pâques en avril dernier, alors qu'il effectuait des relevés à bord d'un navire des garde-côtes. J'ai étudié l'impact du plastique sur la vie marine et humaine au cours des dernières années, en raison de l'inquiétude mondiale croissante concernant le plastique qui traverse l'océan et notre propre circulation sanguine. Et puis il y a les effets alarmants dont j'ai moi-même été témoin. Une tortue caouanne poursuit l'un des nombreux ballons dégonflés, flottant comme des nénuphars. D'innombrables oiseaux de mer se sont échoués dans des engins de pêche - un plastique conçu pour s'emmêler. Baleines à bosse mortes. Un sac de supermarché, à trois kilomètres de la plus grande colonie de macareux en Amérique du Nord.

Pourtant, ce n'est pas tant le volume de plastique que je trouve si dérangeant – la majeure partie se trouve dans des eaux plus profondes, à l'abri des regards. Ce sont plutôt les endroits inattendus que j'ai vus. Que fait une bouteille Javex à mi-chemin entre l'Europe et l'Amérique du Nord ? Un frigo flottant au-dessus du bonnet flamand ? Une bouteille d'eau en plastique ? Feuilles non identifiables de plastique transparent fragile – sûrement enroulées autour de la nourriture à un moment donné ? Et pourquoi ce ballon mylar, des jours de voyage au large ?

Tout le monde a entendu parler du Great Pacific Garbage Patch, mais la vérité est que le plastique est une crise océanique mondiale. J'ai ajouté le ballon à la base de données et, par curiosité, j'ai demandé au capitaine à quelle distance nous étions de la terre. Il regarda son écran et mesura le point le plus proche : 310 milles nautiques (575 kilomètres) de Cape Race. La description ressemblait beaucoup à celle du Titanic. J'ai tracé la position des deux sur une carte et j'ai constaté que, selon les normes océaniques, ils étaient à un jet de pierre l'un de l'autre. Les deux se trouvaient en eau profonde juste au sud d'une zone connue sous le nom de queue des Grands Bancs. Si le Titanic naviguait dans ces eaux aujourd'hui, Jack et Rose auraient peut-être vécu une vie longue et heureuse ensemble. Le canoodling en plein air légèrement vêtu serait toujours un tronçon. Mais avec le réchauffement des océans, la trajectoire du Gulf Stream s'est déplacée plus au nord. Il n'y avait pas d'icebergs du tout dans la région cette année. Le ballon, le Titanic et moi - nous étions sur le bord de fuite du Gulf Stream, l'eau de surface 10 C.

Le Titanic n'est pas plus censé être au fond de l'océan que le ballon n'est censé être à sa surface. Les deux sont des catastrophes maritimes. Le Titanic, pour des raisons évidentes. Le ballon? Il s'associe à environ 170 billions de morceaux de plastique tourbillonnant dans les océans mondiaux aujourd'hui. Et les conséquences sont vraiment désastreuses.

Contrairement au Titanic, le plastique est éternel. Ce ballon se brisera en morceaux de plus en plus petits avec le temps, mais il continuera d'exister dans l'océan longtemps après la désintégration du Titanic dans le fond de l'océan. Libérer des toxines, en absorber d'autres. Se frayer un chemin dans la chaîne alimentaire et dans nos assiettes – les possibilités sont nombreuses et variées, mais aucune n'est bonne. Et tandis que les jours de voyage océanique du Titanic sont décidément révolus, celui du ballon – sautant le long de la surface, aidé par la forte attraction du Gulf Stream – ne faisait que commencer. Au moins 575 kilomètres après le début de son voyage, le ballon rose joyeux et dodu n'avait pas l'air plus mal à l'aise. C'était sur une trajectoire qui, à travers une série de courants connectés au Gulf Stream, pourrait facilement ajouter les restes en lambeaux du ballon à l'armada de microplastiques se dirigeant vers l'Extrême-Arctique. C'est la puissance des courants.

Je me suis demandé, comme je le fais toujours, d'où venait ce ballon. Mais au final, peu importe. La fête d'anniversaire d'un enfant à Brooklyn ou l'inauguration d'un centre commercial à Montréal. Cela n'a jamais été destiné qu'à célébrer, pas à profaner. Il ne s'agit pas de blâmer. Il s'agit vraiment de reconnaître l'ampleur de la crise du plastique marin. Ce que l'on peut voir à la surface n'est que la pointe de l'iceberg. Si nous continuons aveuglément sur notre cap actuel, eh bien, nous savons comment cela se terminera.