Naissance à la plage : Hawaï bloque certains sables de Waikiki pour les bébés phoques

HONOLULU (AP) - La naissance d'un phoque en voie de disparition dans l'un des centres touristiques les plus populaires d'Hawaï met en évidence la tension entre la protection des écosystèmes fragiles des îles et le maintien de l'accès aux plages de sable blanc immaculées qui attirent des millions de visiteurs chaque année.

Cette semaine, les responsables d'Hawaï ont clôturé une grande partie d'un quartier populaire de Waikiki pour protéger le phoque moine hawaïen, nommé Kaiwi, et son chiot âgé de quelques jours.

La plage de Kaimana se trouve à côté d'un hôtel de taille moyenne et est un lieu de baignade et de bronzage préféré des habitants et des visiteurs. Depuis six ans, des phoques moines y mettent parfois bas, ouvrant la voie à des conflits entre les mères phoques et les baigneurs.

Les autorités prennent des précautions supplémentaires ce printemps après qu'un touriste californien s'est trop approché d'un couple mère-chiot l'année dernière et a été tiré sous l'eau par la mère, laissant des coupures sur le visage, les bras et le dos du visiteur de 60 ans.

Les autorités ont bouclé une partie de la plage de Kaimana lorsque des chiots sont nés auparavant, mais la zone protégée ce printemps est beaucoup plus grande.

Lorsque les phoques sont dans l'eau, les agents des forces de l'ordre du département d'État des Terres et des Ressources naturelles conduiront des motomarines pour garder les gens à l'extérieur d'une zone de protection de 50 verges (45 mètres) autour des animaux.

Kaiwi a eu un autre chiot à Kaimana il y a deux ans. Elle a de nouveau accouché le 14 avril et les scientifiques s'attendent à ce qu'elle et son chiot restent ensemble à Kaimana pendant environ 5 à 7 semaines pendant que le bébé tète.

Les mères de phoques moines protègent leurs petits pendant cette période. Les autorités disent qu'il serait préférable que les nageurs fréquentent l'un des nombreux autres rivages d'Oahu jusqu'à ce que le chiot se sèvre.

Il est "mieux de choisir une autre plage où vous n'avez pas à vous soucier d'un phoque qui vous tombe dessus de manière inattendue", a déclaré Diana Kramer, coordinatrice régionale de la réponse à la faune marine pour la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Garder les gens et les phoques séparés aidera le chiot à commencer à explorer l'océan et à apprendre à nager pour pouvoir éventuellement chercher de la nourriture. Le nouveau-né est très impressionnable à cet âge, et les biologistes craignent que le fait de s'habituer trop aux gens n'affecte sa capacité à s'épanouir dans la nature.

Au cours des années précédentes, les responsables de la NOAA ont déplacé les nouveaux phoques après leur sevrage et le départ de leur mère. Des biologistes et des vétérinaires les ont emmenés dans des endroits reculés d'Oahu où ils pourraient grandir avec d'autres phoques moines sauvages et sans trop d'interaction humaine.

Moins de 1 600 phoques moines hawaïens restent à l'état sauvage et c'est un crime de les déranger.

Kaimana Beach a été le site de quatre naissances de phoques moines hawaïens depuis 2017, à commencer par une mère nommée Rocky; elle est devenue le premier phoque à donner naissance à Waikiki depuis que la NOAA a commencé à suivre dans les années 1970.

Sami Broerman, qui lisait un livre sur une chaise de plage devant la clôture en plastique vert, a déclaré qu'elle avait décidé de rester dans un hôtel voisin pendant ses vacances d'une semaine, spécifiquement parce qu'il avait un excellent accès à la plage. Elle a qualifié la clôture de "déception", mais a également noté qu'elle était "toujours à Hawaï".

"Je le respecte. Je pense que c'est génial. C'est juste - un peu plus de vue sur la plage serait bien", a déclaré Broerman, qui venait du Colorado.

Susan Chace a également exprimé sa compréhension, même si elle est triste que la plage soit fermée pendant plus de la moitié de son séjour d'un mois.

"Sans eux, la plage ne serait pas aussi belle", a déclaré Chace, originaire de Platteville, dans le Wisconsin.

Waikiki abrite une étendue d'hôtels longue de plusieurs kilomètres et des plages de sable blanc. C'est la plus grande plaque tournante du tourisme à Hawaï, qui attire 10 millions de voyageurs par an. Oahu, l'île où se trouvent Honolulu et Waikiki, a attiré 4,9 millions de visiteurs l'an dernier.

Hawaï compte également plus d'espèces menacées que tout autre État américain, allant des oiseaux forestiers rares aux escargots et aux plantes.